В основу «Энциклопедического словаря русской истории» положены лекции знаменитого русского историка В. О. Ключевского. В 70—80-х годах XIX века аудитории Московского университета были переполнены слушателями, желающими вобрать и понять курс российской истории, который артистично «исполнял» с кафедры Василий Осипович. Чеканность его формулировок, интонационное богатство, лаконичность определений завораживали студентов. Литографии лекций В. О. Ключевского студенты зачитывали в буквальном смысле до дыр. Ключевский умел не только доходчиво объяснить историческую суть предметов и явлений, но и зримо показать динамику развития любого события общественной жизни и то, как оно вписывалось в стройное здание глобальной русской истории. .