Факт и вымысел, страсть и отвращение, обязательства и свобода — драматические события разворачиваются на фоне интеллектуального брожения Вены XIX века, в преддверии зарождения психоанализа.

Незаурядный пациент... Талантливый лекарь, терзаемый мучениями... Тайный договор. Соединение этих элементов порождает незабываемую сагу будто бы имевших место взаимоотношений величайшего философа Европы (Ф. Ницше) и одного из отцов-основателей психоанализа (Й. Брейера).

Ялом втягивает в действие не только Ницше и Брейера, но и Лу Сало-ме, "Анну О." и молодого медика-интерна Зигмунда Фрейда.