"Алая буква" — первый американский роман, ставший бестселлером в Европе. В совершенном по форме произведении Натаниэль Готорн зримо воссоздал духовный облик своих предков-пуритан, живших в середине 17 века, и развенчал их суровую и мрачную нетерпимость, бесчеловечность, извращенные представления о грехе, справедливости и любви. История супружеской измены превратилась в мощную драму, из которой героиня, пережив жестокие испытания, выходит преображенной и не раскаявшейся, ибо ее согревает мысль о том, что ее поступок совершен во имя подлинного чувства. "Алая буква" подверглась травле в США, где ортодоксы сочли роман "пропагандой похоти и незаконных отношений", однако это только способствовало ее популярности.