Роман был написан Виктором Гюго (1802—1885) на одном из островов Ламаншского Архипелага, где писатель провел в изгнании девятнадцать лет. На "Тружеников моря" Гюго смотрел как на завершающую часть трилогии, где изображается борьба человека против трех враждебных ему сил: стихии суеверий ("Собор Парижской богоматери"), социальной стихии ("Отверженные") и, наконец, стихии природы. Сюжет навеян впечатлениями от быта островитян и неповторимой красоты окружающего остров моря. По словам Мориса Тореза, со страниц этой книги "доносится бешеный рев морских волн". Главный герой Жильят тоже "отверженный", но с отважной душой и чистым сердцем. Он бросает дерзкий вызов стихиям и один, среди неслыханных трудностей и бесчисленных опасностей, совершает свой подвиг.