Свои «Портреты из всемирной литературы» один из самых ярких представителей Серебряного века Дмитрий Мережковский назвал «дневником читателя в конце XIX века». Цель этого дневника — рассказать о великих современниках и собственных ощущениях, с ними связанных. И нет никакой натяжки в том, что современниками автор называет не только Тургенева и Достоевского, с которыми ему довелось пересечься во времени, но и Пушкина, погибшего за четверть века до его рождения, и Эсхила, Плиния Младшего, Данте, Сервантеса, Гете... «Они идут за нами, — говорит Мережковский о своих героях, — как будто провожают нас к таинственной цели