Трудом жизни В. Т. Шаламова считается цикл рассказов и очерков "Колымские рассказы", повествующий о жизни советских заключенных, состоящий из шести сборников рассказов и очерков ("Колымские рассказы", "Левый берег", "Артист лопаты", "Очерки преступного мира", "Воскрешение лиственницы" и "Перчатка, или КР-2"). В. Т. Шаламов настаивал, что цельными произведениями являются именно сборники с сохранением порядка, в котором расположены рассказы. В эту книгу вошел авторский сборник "Артист лопаты".