Книга Валентина Александровича Рунова рассказывает о начальном этапе Великой Отечественной войны — отступлении советских войск под ударами вермахта и их героической борьбе с опытным и беспощадным врагом.

События первых месяцев войны подаются как своеобразная дуэль двух военачальников — Г. К. Жукова, начальника Генштаба Красной армии, и Ф. Гальдера, занимавшего должность начальника Генерального штаба сухопутных войск Германии. Книга позволяет взглянуть на события той поры с точки зрения штабных офицеров, представив операции войск как шахматную партию двух опытных игроков.

В чем причина наших поражений первых месяцев войны? Обусловлено это было одним лишь численным и качественным превосходством врага или все значительно сложнее? Ответы на эти вопросы автор книги старается дать, опираясь на архивные документы и дневники людей, участвовавших в тех драматических событиях.