В начале 1830 года Пушкин заинтересовался историей Крестьянской войны 1773-1775 годов под предводительством Емельяна Пугачева и тщательно изучал архивные материалы и документы. В 1833 году он отправился в поездку по местам восстания, где расспрашивал стариков-очевидцев, собрал предания о Пугачеве. Итогом этих исследований стала научная работа «История Пугачева». Цензором этой исторической книги стал сам всероссийский император Николай I, который потребовал переименовать работу в «Историю Пугачевского бунта». Впервые издана в 1834 году.

Образ Емельяна Пугачева не переставал волновать мысль и творческое воображение великого русского поэта до последних месяцев его жизни.