Книга известного писателя и историка Е. П. Карновича (1823-1885) рассказывает о том, как в Российском государстве складывались и наживались состояния русского дворянства и купечества, что было источником богатств, каким образом они увеличивались или транжирились, приумножались вследствие выгодных браков или дробились и исчезали из-за раздела имущества.

Книга охватывает два с лишним века отечественной истории, с середины XVI и до начала XIX столетия, в ней рассказывается обо всех самых знаменитых и богатых династиях России, таких как Шереметевы, Юсуповы, Строгановы, Волконские, Трубецкие, Демидовы, Голицыны, Орловы, Шуваловы и многие другие.

Соединяя объективность и хладнокровие историка с прекрасным литературным языком писателя, Карнович рисует нам подлинную картину жизни нашего государства через ее материальную сторону - историю богатств и состояний российской элиты.