В романе описываются приключения пассажиров китобойной шхуны-брига "Пилигримм", весь экипаж которой погиб в результате схватки с китом. На судне находились миссис Уэлдон и ее маленький сын Джек, двоюродный брат миссис Уэлдон, чернокожая няня Нэн, Дик Сэнд и кок Негоро. Командование принимает пятнадцатилетний юнга Дик Сэнд. Управлять кораблем ему помогают пятеро негров.