Великий немецкий гуманист И.Г.Гердер в своем "Трактате о происхождении языка" (1770) вступает в полемику с существовавшими в XVIII веке теориями происхождения языка: богословской теорией "божественного" происхождения человеческой речи, теорией происхождения языка путем "общественного договора" и механическим материализмом, выводящим язык из животных криков. Гердер рассматривает язык как неотъемлемое свойство человеческого сознания, но, вместе с тем, подходит к нему с точки зрения историка. Своей задачей Гердер считает объяснение происхождения языка из "развития мышления как продукта душевных способностей человека".

Несмотря на ошибки, связанные с уровнем исторических познаний в XVIII веке, Гердера считают создателем первой исторической теории языка. Его учение о связи развития языка с развитием мышления, обусловленным в конечном счете развитием человеческого общества, легло в основу философии языка В. фон Гумбольдта, X.Штейнталя и А.А.Потебни.

Книга предназначена лингвистам, философам, историкам и всем, кого интересуют проблемы происхождения языка.