Главная задача тематического словаря - дать целостное представление об основных особенностях развития художественной культуры разных времен и народов, подготовить к самостоятельному освоению духовных ценностей. Он предназначен для студентов вузов, изучающих историю цивилизаций, мировую художественную культуру. Словарь может также быть использован учащимися старших классов школ, лицеев, гимназий и широким кругом читателей, интересующихся проблемами мировой культуры.

В тематическом словаре используется двухуровневая форма подачи материала. В статьях обзорного характера, которые открывают разделы, посвященные региональным культурам, дается общее представление о культурном развитии региона, формах религиозного сознания, прослеживается становление различных видов искусства (архитектура, скульптура, живопись, литература, музыка, театр), выявляется их специфика, указываются имена создателей художественных ценностей. В словарных статьях, размещенных в алфавитном порядке, рассматриваются наиболее важные и характерные явления культурного процесса того или иного региона, культурные центры, описываются художественные памятники, их своеобразие, даются справки творческо-биографичсского характера о выдающихся философах, архитекторах, скульпторах, художниках, музыкантах, писателях и поэтах, драматургах, внесших большой вклад в сокровищницу мировой культуры.