Выдающийся русский ученый Павел Ковалевский (1850—1931) соединял в себе две ипостаси — историка и психиатра. Сочетая практическую работу в психиатрических больницах и преподавательскую деятельность, будучи профессором медицинских факультетов Варшавского и Санкт-Петербургского университетов, он в то же время написал ряд исторических работ.

В эту книгу вошли психологические портреты четырех русских царей — Ивана Грозного, Петра I, Петра III и Павла I. Следуя за автором, мы подмечаем не только их поступки, но и внутренние пробуждения, на которые влияет множество обстоятельств — порой малозаметных, но дающих психиатру пищу для размышлений. Павел Ковалевский рассматривает эти обстоятельства вкупе с наследственностью и объясняет, как из мальчика Ивана вырос одержимый манией преследования злодей, а из мальчика Петра великий преобразователь Русской земли, почему правление Петра III неизбежно должно было закончиться несчастьем для него самого и почему Павел I оказался в плену собственных фантазий и так бездарно распорядился своей властью.