Николай Иванович Кареев (1850-1931 гг.) — выдающийся русский историк, социолог, автор ряда крупных исторических, философских и социологических трудов. Семитомное исследование «История Западной Европы в Новое время» занимает среди них особое место. В этой работе, в основу которой легли читанные Н. И. Кареевым в разные годы общие курсы Новой истории, автор знакомит читателей со всеми важнейшими событиями, происходившими в Западной Европе в процессе перехода от Средних веков к Новому времени. Внимание акцентируется на двух главных переворотах в жизни европейского Запада — реформации и революции, а главным предметом книги определяется история развития социальных и культурных отношений.

Каждый том издания, составляя часть одного целого, имел самостоятельное значение и задумывался, как пособие для подготовленного, сведущего в исторических фактах читателя. Рамки научно-популярного повествования освещавшие «переход от средних веков к новому времени», «реформацию и политическую жизнь в XVI и XVII вв.» и изначально ограничивавшиеся событиями «XVIII века и революцией», были расширены автором до начала Первой мировой войны.

Представленный вниманию читателей второй том рассматривает историю религиозной реформации.