Центральная фабула книги — судьба забытой теории французского философа и этнографа Люсьена Леви-Брюля, научную значимость которой автор вознамерился оценить. Суть этой концепции в том, что на ранних этапах культурной эволюции сознание людей не могло быть таким же, какое мы видим на его на продвинутых стадиях цивилизации. Когнитивные операции по интерпретациям картины мира в тот период ученый назвал первобытным мышлением. Более того, он считал, что оно остается и ныне присущим носителям так называемых традиционных культур с низким технологическим развитием. Это охотники-собиратели, в том числе те из них, которые находятся на пути перехода к оседлости. В наше время такой образ жизни характерен для большого числа малых этносов, еще сохраняющих свои исконные традиции. Их мировоззрение принято называть анимизмом. Описано постепенное изменение отношения ученых к теории Леви-Брюля. Долгое время она не принималась всерьез антропологами, которые видели в ней некий намек на расизм, и она вызывала серьезное недоверие с их стороны. Ситуация изменилась коренным образом на рубеже XX и XXI столетий, когда этнологи вплотную занялись изучением образа жизни малых обществ, далеких от достижений цивилизации. Результаты этих исследований мало-помалу начали склонять научную общественность к точке зрения, высказанной Леви-Брюлем почти сто лет тому назад.