В начале 1915 года З. Фрейд начал писать статьи, которые впоследствии получили общее название работ по метапсихологии. В обобщённом, но содержательном виде эти идеи были представлены Фрейдом в публичных лекциях, позже опубликованных.

Три части вводных лекций по психоанализу (зимние триместры 1915/16 и 1916/17 годов) читались Фрейдом в лекционном зале Венской психиатрической клиники перед большой и постоянно растущей аудиторией «врачей и неспециалистов обоего пола». Среди слушателей была и дочь Фрейда — Анна.

Фрейд вспоминал позже, что лекции возникли как импровизация и уже затем были записаны. Представленные в стиле доверительного разговора с читателем, лекции содержат в качестве иллюстраций множество случаев из жизни и ярких примеров из клинической практики. Лекции сразу возымели большой успех и по сей день остаются наряду с «Психопатологией обыденной жизни» (1901) самым читаемым произведением Фрейда.

Первая часть, — четыре лекции, посвящена «Ошибочным действиям». Вторая «Сновидения» включает 11 лекций. И наконец, самая объемная третья часть «Общая теория неврозов» представлена циклом из 13 лекций.

Спустя 15 лет Фрейд продолжил и дополнил первоначальный курс лекций, отражающий первую топику (бессознательное, предсознательное, сознательное) дополнениями, предлагающими частичный пересмотр прежнего, и нововведениями, сформулированными в рамках второй топики (Я, Оно, Сверх-Я).

Эти новые лекции, датированные 1932-1933 годами никогда не читались Фрейдом публично из-за возраста и болезни. Новый цикл лекций начинается с 29-й лекции и заканчивается 35-й.