В книгу, открывающую собой серию «Жемчужины острословия», включены образцы российского остроумия конца XVIII — качала XIX в., записанные князем П. А Вяземским в 10-х — 60-х гг. прошлого столетия. Почерпнутые из книг и, по выражению Вяземского, «устной литературы», записи отражают многообразие умственной жизни современного ему общества, исторические события и предания «седой старины». .