Данная работа показывает как в конце XVIII — XIX вв. россияне «заселяли» растущую общественную сферу частными обществами, основанными на принципах эпохи Просвещения. Вследствие миссии ученых обществ гражданское общество в России стало неизбежно связано с патриотизмом и распространением научного знания. Общества повышали гражданскую сознательность, давали заинтересованным ученым возможность вступать в публичную сферу, вырабатывать программу действия, организовывать общественность в духе представительства ее интересов перед властью.

Настоящая книга ставит развитие частных обществ в России в сравнительный контекст европейской истории и политической мысли. Хотя историки подчеркивают особенности развития Российской империи, частные общества в России были частью общеевропейского феномена.

Путем изучения давно забытых учредителей и членов частных обществ, их роли в формировании гражданского общества, книга внесет определенные коррективы в карту общественной жизни имперской России.

Автором анализируются как возможности, так и препятствия развитию частной инициативы в условиях самодержавия, рассматривается как сотрудничество, так и противоборство между обществами и государством, исследуются силы, как укреплявшие самодержавный строй, так и разрушавшие его.