Михаил Наумович Эпштейн — российско-американский философ, культуролог, литературовед, лингвист, эссеист, лауреат премий Андрея Белого, Лондонского института социальных изобретений, Международного конкурса эссеистики (Берлин-Веймар), Liberty (Нью-Йорк). Профессор университета Эмори (США), автор трех с лишним десятков книг и более семисот статей и эссе, переведенных на двадцать четыре иностранных языка.

В книге рассматриваются основополагающие для культурного кода любого народа первопонятия — своего рода антропологические универсалии, которые в основе своей не вполне абстрактны, и в то же время любое однозначное их толкование оказывается неполным (речь идет, например, о смерти и бессмертии, жизни и любви, власти и народе, реальном и возможном). Автор ставит перед собой задачу продемонстрировать игру каждого понятия, богатство его смыслов, его ментальный горизонт, многообразие контекстов, куда оно может быть вписано, для этого автор привлекает самый широкий круг философских источников и приводит множество примеров из художественной литературы.