Замысел повести об эпохе Емельяна Пугачёва возник у А. С. Пушкина, когда он работал над "Историей Пугачёвского бунта". Избрав для своего повествования жанр "семейной хроники", автор ввёл вымышленных героев в контекст реальных событий и персонажей. Повествование ведётся от лица дворянина-офицера Петра Гринёва - человека чести и долга, верного своему слову, любимой женщине и родному Отечеству. Известный литературный критик Виссарион Белинский называл "Капитанскую дочку" "Онегиным" в прозе", "чудом совершенства" и отмечал, что Пушкин "изображает в ней нравы русского общества в царствование Екатерины". А Н. В. Гоголь признавался, что по сравнению с этим произведением Пушкина "все наши романы и повести кажутся приторною размазнею".

"Капитанская дочка" была написана за год до гибели поэта и опубликована в журнале "Современник".