Книга посвящена самому плодотворному периоду отечественной культуры, когда русское дворянство, восприняв европейские влияния, но не отказавшись от народных корней, сумело создать уникальные нравственные и эстетические идеалы. Единый поток Русского Просвещения захватил все сферы творческой деятельности, породив высокие образцы, которые вошли в сокровищницу мировой культуры. Автор, отдавая дань этим достижениям и останавливаясь на отдельных течениях — от сентиментализма до «натуральной школы», в то же время анализирует социальные процессы периода расцвета, которые готовили появление новой культурной силы, явившейся в лице разночинцев. Носители разночинской идеологии разрушили мир, в котором столь уютно чувствовали себя их дворянские предшественники, и на его обломках воздвигли свое здание, простоявшее до революционных бурь XX века. Почему не могло быть иначе, тоже рассказывается в этой книге.