В книге детально прокомментированы и проанализированы немногочисленные чеховские произведения, которые одни исследователи относят к детективной литературе, а другие считают пародиями на нее. Ее автор, которому принадлежат многочисленные исследования в области русской классической литературы, пытается решить загадку таких ранних произведений писателя, как рассказ «Шведская спичка» и роман «Драма на охоте». В этом ему помогает их сопоставление с классическими западными детективами и в особенности — с произведениями русских и французских предшественников писателя в жанре «уголовных» и «полицейских» произведений. В результате возникает картина того, что предшествовало в русской литературе возникновению детективного жанра уже в его чистом виде.

Книга обращена как к широкому читателю, так и к специалистам.