Данная книга представляет собой расширенное и дополненное издание книги С.А.Арутюнова «Культуры, традиции и их развитие и взаимодействие», вышедшей в 2000 г. в издательстве Edwin Mellen Press (Lewiston, New York). В этой книге автор ставит своей задачей рассмотреть на конкретных примерах из жизни различных древних и современных народов некоторые общие закономерности, по которым происходят сложение и развитие этнических общностей и присущих им особенностей культуры, как происходит передача культурного достояния от одних народов к другим, какие культурные черты характерны для этнических общностей различных эпох и регионов.

Значительная часть этих конкретных примеров взята из жизни народов, среди которых автор лично проводил долговременные полевые исследования весьма разнообразными методами: путем опросов, развернутых интервью, включенного наблюдения, составления генеалогий и т.д. География этих исследований была очень широка. Она охватывала разные социальные слои как в городской, так и сельской среде, притом нередко в самых отдаленных и труднодоступных для постороннего исследователя местах обитания народов Сибири и Крайнего Севера России, Северного и Южного Кавказа, Вьетнама, Индии, аборигенных резерваций США и других регионов мира.

В 2011 г. книга в редакции 2000 года была удостоена Премии Н.Н. Ми-клухо-Маклая Президиума Российской академии наук.