В конце 1860 года в Италии решили увеличить число военных кораблей постройкой больших броненосных фрегатов. За образец был взят общепринятый в то время во французском флоте тип броненосного фрегата, в котором артиллерия была распределена по всей длине корпуса совершенно так же, как и на прежних неброненосных судах. Эти корабли считались в то время весьма сильными (в особенности в сравнении с прежними, вооруженными большим числом малых орудий). Тогда силы флотов измерялись наличием сотен орудий.

Позднее, вследствие изменения роли Италии среди государств Средиземного моря, с 1877 г. приступили к преобразованию итальянского военного флота, причем было обращено особенное внимание на развитие элементов наступления, которое прежде в итальянском флоте всецело уступало обороне. По плану усиления флота в 1877 г. решено было к старым кораблям присоединить новые, равносильные или даже превосходящие по силе артиллерии и толщине брони, по скорости и маневренности самые большие броненосцы других стран.

Это стремление началось с постройки огромных броненосных кораблей «Duilio», «Dandolo», «Italia» и «Lepanto».