Свободная любовь, наслаждение, беспечность и легкомыслие… Для многих это звучит не только привлекательно, но и становится целью всей жизни. Но если посмотреть с другой стороны — не развращает ли человека это «высшее благо»?

В уездном городе на лето собирается пестрое общество из интеллигентов, офицеров, студентов, рабочих и обывателей, но самой яркой фигурой становится Владимир Санин — загадочный, непредсказуемый и странный. Он относится к жизни легко и существует без теорий, идей и схем. Санину смешны люди, которые тянутся к знанию и желают найти на все вопросы единственно верные ответы, подкрепляя их моралью.

Скандальный роман Михаила Арцыбашева (1878—1927) вызвал большой общественный резонанс, в котором на фоне непристойностей и эротических моментов поднимаются вечные темы добра и зла, долга и чести, борьбы и принятия, плотского и духовного.