В книге маркиз де Сад воспевает сексуальное удовольствие, которое заключается в том, чтобы причинять другому человеку боль, подвергать его унижению. Впоследствии именно после изучения работ маркиза де Сада сексолог Рихард фон Крафт-Эбинг ввел понятие «садизм». По мотивам книги снята драма Пазолини «Сало, или 120 дней Содома» — о последних днях итальянского фашизма.