Книга русского историка, журналиста и общественного деятеля М.И. Семевского (1837—1892) рассказывает о непростом и во многом не до конца исследованном становлении и деятельности одной из первых спецслужб Российской империи, органе политического сыска и суда в России в XVIII в. — Тайной канцелярии. Созданная первоначально как временный орган для расследования дела царевича Алексея Петровича и его матери Е.Ф. Лопухиной, она стала заниматься делами об оскорблениях государя и покушениях на его жизнь и здоровье, о государственной измене, раскольниках, о взяточничестве и казнокрадстве. Яркие, эмоционально написанные очерки созданы на основе архивных материалов и разворачивают перед читателем впечатляющую картину русской жизни эпохи Петровских реформ.