Книга призвана ответить на вопрос, за что критики ругают и за что хвалят писателей. В исследовании систематизируются и анализируются те аргументы, которыми критики в истории русской литературы обосновывали свои суждения почему тот или иной литературный текст хорош или плох. Каждая глава посвящена одному типу аргументов, обосновывающему достоинства или недостатки текста с точки зрения наличия или отсутствия в нем определенной ценности: достоверности, целостности, сжатости, эмоциональной выразительности, качества изображения характера персонажей и т. д. Исследование проведено на материале сотен литературно-критических текстов, написанных на протяжении всей истории существования литературной критики в России — с конца XVIII до начала XXI в.

Книга может быть полезна интересующимся историей русской литературы и в особенности профессиональным литературным критикам. Она также может быть использована как учебное пособие для студентов филологических специальностей.