Эта книга охватывает удивительный XIX век, которому суждено остаться в памяти людей веком технического прогресса, расцвета искусства и необыкновенных перемен во всех сферах общества. Действие начинается в 1815 году, когда триумф Англии после битвы при Ватерлоо сменился послевоенной депрессией, и заканчивается смертью королевы Виктории в январе 1901 года. Охватывая конец эпохи Регентства, Акройд проводит читателей от вступления на престол расточительного Георга IV, правительство которого возглавлял лорд Ливерпул, выступавший против реформ, до «короля- моряка» Вильгельма IV, в правление которого произошла модернизация политической системы и отмена рабства. Но именно восшествие на престол еще совсем юной королевы Виктории положило начало эпохе стремительных инноваций. Вступил в права век технического прогресса: от паровых поездов до первой телеграммы. Лучшие английские изобретения были представлены на первой Всемирной выставке в 1851 году. Появление среднего класса изменило облик общества, а научные достижения пошатнули старые устои Англиканской церкви и распространили светские идеи среди населения.

«Наступил “век механики”, и вскоре стали очевидны его закономерности. Он поощрял единообразие и анонимность… Это была эпоха быстрых действий и реакций: люди быстро ели, быстро работали, быстро одевались… Паровой двигатель стал символом эпохи, и многие рассуждали о том, какой пользы можно было бы ожидать, если бы люди умели работать, как машины… Идея соединения электрической культуры с индустриальной машинной культурой представлялась бесконечно многообещающей… Викторианцы были родоначальниками науки, свидетелями науки, демонстраторами науки и толкователями науки». (Питер Акройд)