Автор знаменитых «Писем русского путешественника», «Бедной Лизы», исторической повести «Марфа Посадница, или Покорение Новагорода», издатель «Московского журнала» и «Вестника Европы», Н.М. Карамзин в начале ХIХ века всерьез увлекся историей. В письме брату Василию Михайловичу 6 июня 1803 года Карамзин сообщает: «Хотелось бы мне приняться за труд важнейший: за русскую историю, чтобы оставить по себе Отечеству недурный монумент».

31 октября 1803 года император Александр I пожаловал Карамзину звание историографа с ежегодным пенсионом в две тысячи рублей, произвел его в надворные советники и предоставил доступ к государственным архивам. С этого времени и до последних дней жизни Карамзин работал над «Историей».

Наряду с государственным архивом и Университетской, Академической и Синодальной библиотеками, Карамзин обращался к частным собраниям древностей российских: Мусина-Пушкина, Румянцевых, Тургеневых, Муравьевых. Собственная библиотека, которая содержала древние рукописи, также стала ценным помощником в работе.