Смех заключает в себе разрушительное и созидательное начала одновременно. С одной стороны, он возвращает миру его изначальную хаотичность, разрушая знаковую систему культуры, с другой — созидает противоположный осмеиваемой культуре мир, — мир, свободный от условностей и общественных норм. В своем выдающемся труде «Смех в Древней Руси» Д. С. Лихачев и А. М. Панченко исследуют специфику древнерусской смеховой культуры: рассматривают демократизм смеха, анализируют такое сложное явление, как юродство, выявляют индивидуальные смеховые особенности Ивана Грозного и протопопа Аввакума.

Настоящее издание дополнено приложением, в котором участники фольклорного семинара филологического факультета СПбГУ «Основы анализа традиционного текста» под руководством И. С. Веселовой комментируют смеховой фольклор с его не всегда понятным современному читателю юмором и порой весьма жесткой сатирой на социальную действительность конца XIX — начала XX века.