Известный экономист, историк народного хозяйства. Родился в Киеве, в семье юриста и этнографа М. И. Кулишера. В 1900 г. окончил юридический факультет Петербургского университета. В 1908 г. защитил магистерскую диссертацию и начал преподавать в Петербургском университете и других вузах экономическую историю. Печатался в "Русском богатстве", "Русской мысли", "Русском экономическом обозрении" и других журналах. В 1909–1912 гг. состоял членом Совета вольного Экономического общества и товарищем председателя его III отделения. В 1915 г. был избран профессором Психоневрологического института. В 1921–1924 гг. — директор Экономического научно-исследовательского института. В 1930–1931 гг. был заведующим кафедрой прикладных экономик Ленинградского финансово-экономического института.

И. М. Кулишер — автор многих работ по экономической истории Средних веков и начального периода Нового времени. Фактически его можно считать одним из основоположников экономической истории как науки в России