Летом 1914 года в Сараево сербский студент Гаврило Принцип убил наследника австро-венгерского престола Франца Фердинанда. Локальный конфликт на Балканах перерос в Великую войну, которая унесла миллионы жизней, разрушила империи и привела к политическому хаосу, повлекшему за собой Вторую мировую войну. Химическое оружие, изнуряющие позиционные бои, этнические чистки — все это Первая мировая война. Она навсегда изменила мир, при этом никто не вышел из войны победителем. Так закончился «долгий XIX» и начался «короткий ХХ» век — эпоха диктатур, тотальных войн и геноцидов. Британский историк Джон Киган создает масштабное полотно, в котором военно-политический анализ переплетается с личными историями.

«Хроника сражений составляет самые мрачные страницы военной истории. Мы не услышим громких фанфар в память миллионов, встретивших свою смерть на унылых равнинах Пикардии и Польши, или молебнов за их лидеров, развязавших эту бойню. Политические результаты по сравнению с понесенными жертвами ничтожны. Разрушенная Европа перестала быть центром мировой цивилизации, христианские королевства уступили место безбожным тираниям». (Джон Киган)