Романтик и деспот, рыцарь и тиран, мистик, фанатик идей, "русский Гамлет", "бедный Павел" - все это о самом загадочном российском императоре Павле I. Его короткое царствование (1796-1801) приходится на рубеж веков и отражает характерные черты XVIII столетия, эпохи строительства Российской империи, ее стремительного территориального роста, когда набирали силу абсолютная власть монарха, державшего в своих руках все нити управления, и крепостное право - основа экономики государства. Вместе с тем правление Павла I несет в себе новые начала, получившие развитие в XIX веке, - попытки решения крестьянского вопроса, строительство министерской системы, учреждение императорской фамилии и т. п.

Столь короткому царствованию предшествовало очень долгое ожидание, за время которого сформировался характер будущего императора, его мировоззрение и политические взгляды, оказавшие сильное влияние на внутреннюю и внешнюю политику России в это сложное и противоречивое четырехлетие.

В предлагаемой вниманию читателя книге представлена яркая палитра взглядов современников на личность и деяния монарха, промелькнувшего на небосклоне Российской империи "огненным метеором". В издание вошли воспоминания, письма и документы, раскрывающие разные периоды его жизни и царствования - от рождения до гибели. Знакомство с этими ценными свидетельствами поможет читателю составить представление об эпохе и личности Павла I и найти свое решение загадки императора-рыцаря.