В книге представлено научное описание идеографии Ф. М. Достоевского. Имея диплом архитектора, писатель хорошо владел техникой рисования и часто пользовался ею в процессе творческой работы, предваряя создание литературного персонажа изображением его портрета — «лица идеи», как он сам это называл. В рукописях писателя более сотни портретных рисунков, около полутысячи изображений стрельчатых окон и готических арок, несколько тысяч каллиграфических прописей, выполненных в различных письменных модусах. Эти материалы тесно связаны с окружающими черновыми записями, образуя с ними единое смысловое целое. Прочтение рисунков писателя вместе с окружающими записями и развернутый историко-литературный комментарий к ним составляют содержание книги.

На страницах записных тетрадей Достоевского мы обнаруживаем графические портреты Раскольникова, Сони Мармеладовой («Преступление и наказание»), Степана Трофимовича Верховенского, Кармазинова («Бесы»), персонажей первой редакции романа «Идиот», других произведений писателя. Встречаются также портреты лиц, знакомых писателю лично или по изображениям: И. С. Тургенева, В. Г. Белинского, М. М. Достоевского (брата писателя), У. Шекспира, Тихона Задонского, Т. Н. Грановского и многих других. Особый раздел составляют архитектурные рисунки писателя, а также ряд каллиграфических записей, в которых он осмыслял характер своих персонажей («Лев Николаевич Мышкин», «Раскольников», «Великий Писатель» и другие).

Книга вводит в обиход отечественной читательской культуры рисунки Достоевского, подобно тому, как около ста лет назад это произошло с рисунками А. С. Пушкина, и предназначена как для профессиональных филологов, так и для широкого круга читателей, интересующихся творчеством Ф. М. Достоевского.