После окончания Первой мировой войны немецкий флот попал под тяжелые ограничения Версальского мирного договора. Победителям казалось, что немецкий флот будет пополняться ничем не примечательными кораблями. В этом они укрепились после появления крейсера Эмден, слегка переработанного проекта времен Первой мировой войны. Но уже следующая серия крейсеров, получившая обозначение тип К, поразила военно-морских специалистов и судостроителей. На них стояли уникальные дизель-турбинные главные энергетические установки и трехорудийные башни. До 1939 г. крейсера типа К совершили большое число дальних походов, во время которых получили свой опыт многие моряки получившие известность в годы Второй мировой войны. Их военная служба оказалась не самой удачной, но весьма интересной для любителей истории военно-морских флотов. Служба двух завершилась гибелью во время Норвежской операции. Кенигсберг стал первым военным кораблем, потопленным пикирующими бомбардировщиками. Третий - Кельн почти всю войну использовался, как учебный.