На основании всего комплекса известных данных, в том числе и последних открытий в археологии, антропологии и генетике, в книге подробно рассматривается вопрос, кем именно были упомянутые в летописи у Нестора варяги и русы. Вопреки широко распространенному мнению, автор «Повести временных лет» все-таки дал ответ на поставленный им вопрос «откуда есть пошла Русская земля», и данный ответ подтверждается целым рядом независимых от летописи источников. Подробно анализируется и обстановка на севере Восточной Европы, предшествовавшая призванию варягов, обстоятельства их изгнания и последовавшей вслед за тем междоусобной борьбы.

Показывается процесс сложения шедшего через северо-запад Восточной Европы трансконтинентального торгового пути, связавшего каролингский Запад и мусульманский Восток, без учета которого последующие события второй половины IX в. не могут быть правильно поняты. Рассматриваются также и другие причины призвания, в результате которых выбор восточноевропейских племен пал именно на трех варяжских князей.