Почему Александр Македонский пошел сначала на Персию, а потом на Индию и Среднюю Азию? Что ему там было нужно? По теории Льва Гумилева — ничего! «Все эти большие войны совершаются не потому, что они кому-то нужны (и меньше всего их участникам), а потому, что существует такая вещь, которую я назвал "пассионарностью", — это от латинского "страсть"». Лев Гумилев доказывает, что это вполне реальный мотив поведения не только Александра Македонского, но и Корнелия Сулла в Риме, Эрнана Кортеса, который отправился в Америку с риском для жизни. И Наполеона, стремившегося вовсе не к материальному благополучию, а к неограниченной власти над миром.

Свою теорию Лев Гумилев «увидел», сидя в камере: луч света падал из окна на цементный пол. Автора осенило, что пассионарность — это энергия, такая же, как та, которую впитывают растения.

В основе книги — возрасты этноса, жизненные циклы этноса, появление пассионариев, порождающих энические процессы.