Новое документальное исследование А. Дунаевского и В. Кокина посвящено одному, на первый взгляд частному, эпизоду культурной истории России - первому публичному киносеансу, состоявшемуся в Санкт-Петербурге 4 (16) мая 1896 года. Однако за этим событием проступает сложная и многослойная картина рождения нового зрелищного искусства, его вхождения в городское пространство и повседневный быт рубежа XIX–XX веков. Опираясь на широкий круг источников - архивные материалы, фундаментальные труды российских и зарубежных киноведов, периодическую прессу конца XIX века, - авторы последовательно воссоздают культурную и технологическую среду, в которой "чудесный киноаппарат" появился, был воспринят публикой и почти мгновенно начал распространяться по стране. Рассказ начинается задолго до первого петербургского сеанса, позволяя увидеть процесс становления кино как часть общественной и городской жизни. В издание включены редкие фотографии, документы и свидетельства, многие из которых публикуются впервые. Книга адресована исследователям кино, историкам культуры и краеведам, а также всем, кто интересуется историей Санкт-Петербурга за пределами канонических сюжетов.