Текст этого ветхозаветного апокрифа был составлен в I веке до н. э. Он касается основных этических вопросов и написан от имени двенадцати сыновей Иакова — родоначальников еврейского народа. В Библии Иаков, чувствуя приближение смерти, призвал своих сыновей и рассказывал им их будущее (Быт. 49). В этом же апокрифе с наставлениями потомкам обращаются уже они сами. Обращение каждого из двенадцати патриархов посвящено отдельной морально-нравственной теме: мужеству, простоте, милосердию — или ненависти, зависти, гневу.