Эта книга - главный труд великого русского мыслителя, основоположника учения о цивилизациях Николая Яковлевича Данилевского (1822 - 1885). В ней он вступает в полемику с теми историками и философами, которые считали, что европейская цивилизация тождественна общечеловеческой. По мнению Данилевского, общечеловеческой цивилизации нет и быть не может, существуют различные типы цивилизации, и попытка навязать одной из них несвойственный ей тип может закончиться катастрофой, - в связи с чем автор рассматривает опыт "проникновения" Европы в Россию.

Следует отметить, что критическое отношение Данилевского к евроцентристской схеме мирового развития в немалой степени определило взгляды таких философов как О. Шпенглер ("Закат Европы"), А. Тойнби ("Мир и Запад"), а также русских мыслителей - П. Сорокина и Л. Гумилева.