Книга, адресованная самому широкому кругу читателей, в популярной форме рассказывает о судьбе летописного рассказа о «призвании варягов» — от сообщения «Повести временных лет» до поздних исторических легенд, в которых родословная первого князя Руси возводилась к римским императорам. .В центре внимания повествования лежат вопросы, связанные с эволюцией сюжета о Рюрике на страницах русских летописей и хронографов: исторический контекст возникновения «варяжской легенды», цели создания позднейших легендарных повестей, наконец, проблема «норманизма» и «антинорманизма» в Новое время. Рассматривается исторический контекст «призвания» по иностранным источникам и археологическим материалам (например, что было бы известно о древнейшей Руси при отсутствии «Повести временных лет»?). .Главная цель книги — показать читателю сложность работы историка, изучающего Древнюю Русь, раскрыть на примере сюжета о призвании Рюрика методы получения научного знания о далеком прошлом.