Энциклопедический словарь – одно из первых в России исследование образов, созданных русскими писателями в конце XVIII – XIX в. Словарь вводит читателя в культурную атмосферу и быт России, представив героев классической русской прозы и персонажей произведений, имеющих высокую художественную ценность, но незаслуженно забытых. Словарь дает широкую картину российской жизни, раздвигая рамки устоявшихся представлений о культуре, истории, быте и русском национальном характере.

Статья словаря представляет собой простое и доступное описание персонажа, определяется его место в сюжете произведения и во взаимосвязи с другими персонажами, его место в литературе и художественной критике определенного периода. Энциклопедический словарь знакомит читателя как с людьми, жившими в России в разные эпохи, так и с богатством и разнообразием русской словесности, живым русским словом (в статьях широко используются тексты произведений).

В работе над Энциклопедическим словарем принимали участие научные сотрудники Института мировой литературы им. Горького, Института научной информации по общественным наукам РАН, Московского лингвистического института