В конце XIX века Германия бросила вызов Англии, которая на протяжении двухсот лет была сильнейшей морской державой. Для противодействия британскому флоту требовался мощный линейный флот. Но линейный флот без разведки слеп, а потому и возникла потребность в быстроходных крейсерах-разведчиках. К тому же Германия уже успела обзавестись отдаленными колониями, и для несения службы в них тоже были необходимы крейсера. Но подходящих кораблей у Германии для этих целей не было. Были либо гигантские бронепалубные крейсера типа «Герта», либо слабовооруженные и плохо защищенные авизо. Так перед создателями германского флота возникла новая сложная задача. В отличие от Британии, где параллельно развивались две разновидности крейсеров: крейсера для действия в составе эскадры и крейсера для службы в колониях, в Германии решили пойти по пути создания универсального крейсера. Тому были две причины. Во-первых, экономически оказалось выгодным сосредоточить усилия на развитии крейсеров одного типа, а во-вторых, немецкие офицеры и конструкторы были хорошо знакомы с недостатками крейсеров-разведчиков.

К началу Первой мировой войны у немецких крейсеров было единственное слабое место - калибр артиллерии, который составлял 105 мм, тогда как британские крейсера были вооружены 152-мм орудиями. Немецкие адмиралы рассчитывали, что меньший калибр может компенсироваться лучшей боевой подготовкой личного состава, за счет чего удастся добиться большего числа попаданий и большей скорострельности. Опыт войны показал, что эти расчеты стали большой ошибкой. Но все же, первые серии малых немецких крейсеров имели много других достоинств, и главную для боевого корабля - живучесть. Так, легкий крейсер «Лейпциг» во время героического пятичасового боя у Фолклендских островов получил, кроме бесчисленных попаданий из 102-мм орудий, не менее 40 попаданий из 152-мм орудий с броненосных крейсеров «Корнуэлл» и «Кент». Снаряды вызвали тяжелые разрушения и пожары в надводной части корабля, но, вероятно, только однажды пробили броневую палубу.

Эта книга об истории создания и службы первой серии немецких крейсеров.